Богатые Восточные Родопы привлекали болгар еще с времен создания государства в 681 г. Их амбициям благоприятствовал и этнический состав населения гор, которое в конце 6 в. было сильно славянезирано. Византийские хронисты часто отмечают, что болгарские атаки в Родопах были успешны, т.к. им активно помогали живущие там их соплеменники.

Восточные Родопы были окончательно завоеваны болгарским государством вскоре после успешного восстания против византийской власти братьев Асена и Петра в 1185 г. Во время эпических войн между царем Калояном и рыцарями Четвертого крестоносного похода (1205-1207 гг.) Ахридос, как была известна восточная часть Родоп в средневековье, был главной базой болгар для нападения на врагов. Это положение сохранилось вплоть до 1246 г., когда умер малолетний наследник великого Ивана Асена, Коломан.
К власти пришел другой его малолетний сын, Михаил Асен, но фактически управляла его мать, Ирина. Дочь византийского императора, она без войны вернула ромеям завоеванные десетилетними усилиями южные земли, среди которых и Восточные Родопы. Но в 1254 г. возмужавший царь решил поправить эту несправедливость и с большим войском отправился на юг.